"星鹿号"的引擎发出不祥的呻吟声，能量储备已经降到了临界点。阿木盯着导航屏幕上闪烁的警告，不得不做出决定——放弃直接前往新坐标的计划，转向最近的贸易点补充物资。

"调整航向，"阿木命令道，"前往'自由港'。"

自由港是中间星域最大的贸易站之一，位于核心星域与边缘星域的交界处。那里不受任何主要势力的直接控制，是走私者、独立商人和各种边缘人的聚集地。对现在的他们来说，既是机会，也是风险。

"能量储备只够单程，"达恩忧心忡忡地报告，"如果在那里找不到补给..."

阿木没有回答。他知道风险有多大，但别无选择。飞船上的食物和水已经所剩无几，星兽们也需要特定的能量补充。更重要的是，他们需要信息——关于那个神秘坐标的信息，关于核心星域动向的信息。

经过两天的航行，自由港的轮廓终于出现在视野中。那是一个由数十个废弃飞船和空间站模块拼接而成的巨大结构，毫无美感可言，却充满了粗犷的生命力。各种型号的飞船在周围穿梭，有的崭新发亮，有的则看起来比"星鹿号"还要破旧。

"准备对接程序，"阿木说，"玛拉和我下去寻找补给，其他人留在船上照顾星兽。保持通讯畅通，如果情况有变，立即撤离。"

自由港内部的景象比外观更加混乱。狭窄的通道两侧挤满了各种摊位，贩卖着从合法商品到违禁品的各种货物。不同种族、不同背景的人在这里交汇，空气中弥漫着各种语言和方言的嘈杂声。

阿木和玛拉小心地穿过拥挤的人群，寻找能够提供他们所需物资的商家。大多数商人对边缘星域的牧民并不友好，要么报价高得离谱，要么直接拒绝交易。

"我们需要一个中间人，"玛拉低声说，"在这里，没有关系寸步难行。"

就在这时，一个身材瘦小的男子拦住了他们。他穿着不合身的制服，脸上带着夸张的笑容。"新来的？需要帮忙吗？自由港向导，价格公道。"

阿木警惕地看着他："我们只需要一些基本补给。"

"当然，当然，"男子点头哈腰，"但你们得知道去哪里买，从谁那里买。自由港有自由港的规矩。"他压低声音，"特别是对...特殊客户。"

阿木和玛拉交换了一个眼神。这个向导显然注意到了他们来自边缘星域，可能还猜到了他们的身份。

"什么价格？"阿木问。

"五十信用点，或者等值的货物，"向导说，"我带你们去最好的商家，避开巡逻队的眼线。"

这价格高得离谱，但阿木知道他们别无选择。他取出一个小型能量晶体——这是他们在边缘星域常用的交易物品。"这个够吗？"

向导的眼睛一亮，迅速将晶体收入怀中。"跟我来。"

他带着两人穿过几条隐蔽的通道，来到一个相对安静的角落。这里的摊位看起来更加专业，商品摆放得井井有条。向导走到一个金属柜台前，敲了敲表面。

"老K，有客户。"

柜台后的帘子掀开，一个身材高大的男子走了出来。他看起来五十多岁，左眼上戴着一个机械眼罩，右臂是明显的机械义肢。但最引人注目的是他胸前佩戴的徽章——那是边缘星域一个古老部落的标记。

"牧民？"老K的声音低沉而沙哑，目光在阿木和玛拉身上来回打量。"哪个部落的？"

阿木犹豫了一下，但直觉告诉他这个人值得信任。"星火部落，"他低声回答，"至少曾经是。"

老K的表情微微变化。"星火...我听说那里出了事。"他示意向导离开，然后压低声音，"核心星域的舰队封锁了整个区域，官方说法是'能量污染控制'。"

"他们摧毁了我们的家园，"玛拉忍不住说，"捕捉星兽，污染星尘。"

老K点点头，似乎并不惊讶。"进来吧，"他拉开柜台旁的一扇小门，"我们里面谈。"

门后是一个简陋但整洁的居住空间，显然既是店铺也是住所。老K示意两人坐下，然后拿出三个杯子，倒上某种深色的液体。

"首先，你们需要什么？"

阿木列出他们的需求：能量晶体、食物、水过滤器，以及一些基本的医疗用品。老K听完，从架子上取下几个包裹。

"这些可以先应急，"他说，"但你们真正需要的，是一艘更好的飞船和足够的燃料去...你们打算去哪里？"

阿木犹豫了一下，但玛拉已经开口："我们有一个坐标，在未知星域深处。那里可能有...答案。"

老K的机械眼闪烁着微光。"让我看看。"

阿木取出记录仪，展示了从遗迹获得的部分数据。老K仔细研究着这些符号，表情越来越严肃。

"这些是古星语，"他最终说道，"一种几乎失传的语言。这个坐标..."他停顿了一下，"指向的地方被称为'守望者之巢'，传说中星兽的起源地。"

"你知道这个地方？"阿木惊讶地问。

"只是传说，"老K摇摇头，"但最近核心星域对边缘星域的兴趣突然增加，一定有什么原因。"他盯着阿木，"你们在逃亡中还发现了什么？"

阿木决定信任老K。他描述了那个神秘遗迹，以及其中展示的高级能量生命体。老K听完，沉默了很久。

"比我想象的更糟，"他最终说道，"泰拉公司不是在简单地收集能源样本，他们在寻找某种...控制星兽的方法。"他站起身，走到一个古老的保险箱前，输入密码。"我有东西给你们看。"

保险箱里是一个古老的金属盒子。老K小心地打开它，里面是一块奇特的晶体，散发着与星兽相似的微光。

"这是..."

"星核，"老K说，"一种极其罕见的星兽遗存。传说当星兽自然死亡时，有时会留下这种晶体。它包含着那个星兽的全部记忆和能量特征。"

阿木和玛拉震惊地看着这块晶体。它比他们见过的任何星兽核心都要纯净，光芒也更加稳定。

"我收集这些传说很多年了，"老K继续说，"一直以为只是故事。但现在看来，泰拉公司相信这些传说，而且他们似乎找到了证据。"

"为什么告诉我们这些？"阿木警惕地问。

老K的表情变得柔和。"因为我曾经也是牧民，来自冰风部落。三十年前，我们的星兽被偷猎者捕捉，部落分崩离析。"他指了指自己的机械眼和义肢，"这些是那次事件的纪念品。"

他站起身，走到墙边的一幅星图前。"我可以帮你们。不是免费的，但价格公道。首先，你们需要一艘能完成这次旅程的船。"

"我们买不起新飞船，"阿木坦言。

"不是买，"老K露出一个狡黠的笑容，"是赚。自由港有各种机会，特别是对有特殊技能的人。"他看向阿木，"比如熟悉能量流动的牧民。"

接下来的几个小时里，老K详细解释了自由港的运作方式和潜在机会。大多数合法工作报酬太低，但他们可以尝试一些边缘任务——比如引导商船穿过危险的星尘带，或者帮助修复受损的能量系统。

"还有一个选择，"老K最后说，"但风险更大。最近有一批货物需要秘密运送到边缘星域的一个抵抗组织。报酬很高，但泰拉公司正在全力拦截这类运输。"

阿木思考着这些选择。他们需要资源，但不能冒太大风险，毕竟还带着星兽。

"我们愿意尝试能量引导工作，"他最终决定，"至少先积累一些信用点。"

老K点点头。"明智的选择。明天有一艘商船要穿越黑角星尘带，他们的导航员病了，正在紧急招募替代者。"他递给阿木一个数据板，"这是联系方式和基本航线图。如果你们接受，报酬是五百信用点。"

五百信用点足够购买大量补给，甚至可以进行一些飞船维修。阿木和玛拉交换了一个肯定的眼神。

"我们接受，"阿木说，"但有一个条件——我们需要预支部分报酬购买今天的补给。"

老K笑了。"成交。"他站起身，从架子上取下几个包裹。"这些是基础物资，足够你们一周使用。明天工作完成后，再来找我结算剩余部分。"

交易达成后，老K亲自送他们回到对接区。临别时，他递给阿木一个小型通讯器。

"频率已经设定好了，只有我能接收。如果遇到麻烦，立即联系。"他意味深长地看了阿木一眼，"自由港看似混乱，但有自己的秩序。记住，不要相信任何自称官方的人，特别是那些问太多关于星兽问题的。"

回到飞船上，阿木向其他人解释了计划。明天的工作虽然有一定风险，但在可控范围内。更重要的是，这给了他们一个在自由港站稳脚跟的机会。

夜深时分，阿木独自站在舷窗前，望着外面繁忙的太空港。各种飞船的灯光在黑暗中闪烁，就像微缩版的星空。他想起了家乡，想起了那片被污染的星域。现在，他们有了新的线索，新的盟友，也许还有新的希望。

老K的出现像是一份意外的礼物，但阿木知道不能完全依赖这种幸运。明天的任务只是第一步，前方的路还很长，很危险。但至少，他们不再是孤军奋战了。

更新时间：2025-06-11 09:57:17